Um em cada três americanos está acima do peso e outro terço é obeso, de acordo com os Centros para Controle e Prevenção de Doenças. Mas, embora carregar muitos quilos extras possa aumentar o risco de doenças cardíacas, diabetes e alguns tipos de câncer, especialistas em saúde dizem que um pouco de flacidez pode realmente ser saudável.

Mas há uma espécie de "efeito Goldilocks" - não muito, não muito pouco - quando se trata de gordura corporal.

"Os pesquisadores concluíram que a gordura é realmente um órgão vital que libera hormônios e envia sinais especiais para o cérebro", observa o Dr. Holly Lucille, ND, RN. "A gordura é um macro nutriente importante e, como qualquer outro macro nutriente, a qualidade faz a diferença. Ter o tipo certo de gordura no seu corpo é protetor e importante ".

Jeffrey Friedman, um biólogo molecular da Universidade Rockefeller, foi um dos primeiros cientistas nos 1980s a descobrir que havia mais de gordura do que simplesmente armazenar calorias. Em seus experimentos com camundongos, ele descobriu que a gordura produz um hormônio chamado leptina que é liberado na corrente sangüínea e se liga com as áreas do nosso cérebro que são responsáveis ​​pelo apetite.

Os ratos obesos de seu laboratório tinham um defeito genético em sua gordura que impedia a fabricação de leptina, que lhes dava o sinal para parar de comer. Os seres humanos com o mesmo defeito genético podem eventualmente comer-se em obesidade e morte prematura.

Então, perder peso torna-se uma espada de dois gumes. Quando perdemos gordura, reduzimos os níveis de níveis de leptina, o interruptor do apetite e nos tornamos mais apavorados do que antes.

Leptina também afeta nossos músculos e hormônios tireoidianos, de modo que os níveis mais baixos de leptina diminuem o metabolismo. Este efeito combinado nos leva a recuperar o peso. Também pode explicar por que dieters extremos que perdem grandes quantidades de peso em curtos períodos de tempo quase sempre ganham tudo de volta - e, em seguida, alguns dizem cientistas.

Os cientistas também sabem que a gordura afeta o tamanho de nossos cérebros. As pessoas que são genéticamente deficientes em leptina têm volume cerebral menor em algumas áreas, como os pacientes que sofrem de transtornos alimentares, como a anorexia, que os deixa desnutridos. A leptina também é útil na cicatrização de feridas e fortalece nosso sistema imunológico ativando células T.

"O importante é a quantidade e a qualidade da gordura armazenada", diz Lucille à Newsmax Health. "O tipo de gordura" bom "é chamado de subcutâneo e é encontrado diretamente sob a pele em lugares como abdômen, coxas, nádegas e braços."

A gordura subcutânea é fácil de agarrar com a mão e tende a mudar à medida que o corpo muda de posição.

O chamado "mau" tipo de gordura é a gordura visceral que é armazenada sob a parede do estômago, aninhada contra nossos órgãos internos. Este tipo de gordura pode inflamar-se e levar a diabetes e doenças cardíacas. Ele tende a ser mais firme e denso.

Mas os especialistas advertem que o excesso de gordura corporal de qualquer tipo é improvável que seja promovendo a saúde. É importante manter os níveis de gordura em seus níveis ideais, que podem variar de acordo com a idade e o sexo.

Em geral, as mulheres com mais de 30 por cento de gordura corporal são consideradas acima do peso e para os homens, o limiar é superior ao 25 por cento.

Dra. Cate Shanahan, autora de "Deep Nutrition: Por que seus genes precisam de comida tradicional", conta Newsmax Health que as mulheres, especialmente, precisam de uma composição corporal de, pelo menos, 10-12 por cento de gordura, a fim de produzir estrogênio suficiente para ciclar regularmente e manter a libido normal.

E à medida que envelhecemos, um pouco mais de gordura pode melhorar a nossa aparência.

"À medida que envelhecemos, perdemos a gordura do corpo facial e nossos hormônios caem simultaneamente", diz ela. "A gordura corporal ajuda a suportar níveis normais de estrogênio e, portanto, contribui para a densidade óssea normal - um fator crítico no envelhecimento saudável após a idade de 65.

"Mas essa porcentagem mínima deve ser a gordura subcutânea. Quando a gordura visceral atinge mais de 2 por cento da nossa composição corporal pode levar a uma sensibilidade à insulina e potencialmente o início do diabetes ".

A boa notícia é que a gordura "boa" pode lutar contra a gordura "ruim". Ao fazer uma substância chamada adiponectina, a gordura subcutânea ajuda a tirar gorduras circulantes das veias e nos tecidos subcutâneos onde elas pertencem.

Este hormônio também reduz a gordura visceral. O exercício ajuda a liberar adiponectina e é por isso que os lutadores de sumo podem ser gordos e adequados. Eles exercitam sete horas por dia, o que mantém a gordura visceral sob controle.

Os especialistas dizem que devemos abraçar a nova ciência da gordura, e Shanahan cita um antigo provérbio francês que lança gordura mais poeticamente: "Depois de uma certa idade, uma mulher deve escolher entre guardar sua figura ao preço de um rosto oco".

"Eu acho que a mensagem de retirada da nova pesquisa é que devemos manter um nível saudável de gordura para reduzir nosso risco de doença, ao mesmo tempo em que mantém uma ótima função corporal", observa Shanahan. "Mas não racionalize e corra com a teoria de que comer gorduras ruins são boas para sua saúde. Você ainda precisa escolher suas gorduras sabiamente e mantê-las dentro de níveis saudáveis ​​".